Como ya sabréis las estrellas son grandes bolas de hidrógeno, que gracias a su gravedad crean la presión suficiente para que aumente la temperatura a un nivel suficiente para comenzar la fusión nuclear. una vez comenzado este proceso se forma una estrella como podría ser nuestro Sol. Estas estrellas se mantienen gracias por una parte a la gravedad que hace que las partículas se vayan juntando, y por otra parte la reacción nuclear, que contrarresta a la gravedad, ya que la energía producida por la reacción expande la estrella. Como podemos observar la gravedad alimenta las reacciones nucleares y estas evitan que la gravedad aumente, por lo que mientras el combustible no se agote la estrella seguirá en marcha, produciendo energía.
El combustible que utiliza es hidrógeno, el elemento mas simple. Supongamos que disponemos de 1000 toneladas de hidrógeno en nuestra estrella. Este hidrógeno se transformará en 993 toneladas de helio aproximadamente, las 7 restantes se transforman en energía (podemos descubrir la energía conseguida con la ecuación de Einstein E=mc2). Este helio se transforma en 991,5 toneladas de hierro, aquí llegamos a un punto muerto, ya que el hierro no puede fusionarse y formar otros elementos. Entonces la estrella se vuelve mas caliente, lo suficiente como para iniciar reacciones nucleares, y lanza neutrinos que se llevan la energía de la estrella. Su núcleo va perdiendo energía y al no haber presión ejercida por las reacciones nucleares de ningún tipo la gravedad toma el control de la situación. Los átomos de las capas exteriores que aun son menos complicados que el hierro se fusionan todos a la vez, explotando en una "nova".
Los restos de estas novas contienen metales pesados y las estrellas formadas con estos restos se llaman estrellas de segunda generación.
Hay otra posibilidad. Si la estrella tiene una masa menor a 9 o 10 masas solares (1 masa solar = 1,9891·1030kg) agota su combustible, se trasformará en una "enana blanca". Cuando la estrella se hace mas fría, la gravedad se hace dueña de la situación y comienza a contraerse. Durante este proceso la estructura atómica se desintegra y en lugar de átomos quedan electrones, protones y neutrones sueltos. La estrella se sigue contrayendo hasta el momento en que la repulsión mutua de los electrones contrarresta cualquier otra contracción.
Pero no está todo acabado. Si la atracción gravitatoria se hace demasiado fuerte para ser contrarrestada por la repulsión electrónica, la estrella se contraerá de nuevo, obligando a los electrones y protones a combinarse formando neutrones, que al no tener carga no tienen posibilidad de repelerse y quedan en contacto unos con los otros, ocupando el menor espacio posible. Esto es lo que llamamos "estrella de neutrones".
En el caso de que la fuerza de la gravedad fuera mas potente incluso que la resistencia de la estructura neutrónica, la estrella puede contraerse a un volumen de cero y la gravedad superficial aumentar hasta el infinito. Esto daría como resultado un "agujero negro", sobre el que ya ahondaremos en otra ocasión.
